WASHINGTON – De enige universiteit voor doven en slechthorenden ter wereld is verlamd door een oproer van studenten. Al 177 dove studenten zijn in Washington gearresteerd, anderen zijn in hongerstaking. De woede is gericht tegen de nieuwe, vrouwelijke universiteitsvoorzitter, die `niet doof genoeg` zou zijn.

‘Treed af, Jane. Nu!’ ‘Ren, Jane, Ren!’ De spandoeken in de studentenwijk bij Florida Avenue laten er geen twijfel over bestaan: Jane Fernandes, de nieuw benoemde president van de Gallaudet Universiteit in Washington, moet opstappen, en wel snel. Op bijna ieder huis in het pittoreske straatje staat dezelfde boodschap: ‘Vertrek.’ Even verderop, bij de hoofdingang van de enige universiteit te wereld voor doven en slechthorenden, is een tentenkamp opgebouwd. Een dik touw moet voorkomen dat auto’s naar binnen kunnen. Delen van het hoofdgebouw zijn eerder tijdens een kortstondige bezetting beschadigd. De politie heeft al 177 studenten gearresteerd en bij het presidium van de universiteit is een bommelding binnengekomen. Sinds enkele etmalen is een groep studenten ook nog in hongerstaking. „We blijven tot Fernandes aftreedt“, laat één van hen in gebarentaal weten. Een tolk vertaalt de boodschap.

Er is oproer in het land der doven, en dat terwijl de Gallaudet al sinds 1857 geldt als het walhalla van de doven en slechthorenden. De universiteit is zo bijzonder dat sinds 1864 iedere president van de VS optreedt als beschermheer. Er is geschiedenis geschreven: hier hebben de doven hun plaats opgeëist in de samenleving met de slogan ‘een dove kan alles, behalve horen.’ In 1988 haalde de universiteit nog het nieuws toen de studenten een dove president eisten én kregen. Het huidige protest is minder overzichtelijk. Volgens de studenten is de nieuwe president wel doof, maar eenvoudigweg ongeschikt. Zelf meent ze dat er iets anders speelt. „De demonstranten vinden me niet doof genoeg“, liet Fernandes aan Amerikaanse media weten.

De nieuwe president spreekt niet vloeiend gebarentaal. Bovendien stimuleert ze de toepassing van nieuwe technologieën, zoals geavanceerde gehoorapparaten en implantaten. Voor veel studenten is dat een soort verraad aan de dovencultuur, aldus de dove hoogleraar Thomas Holcomb. „Dove kinderen spenderen hun jeugd vaak met het uitproberen van oneindig veel gehoorapparaten en het leren praten, vaak met pijnlijk weinig resultaat“, aldus Holcomb in gebarentaal. „Op de universiteit leren we dat de dovencultuur ontzettend veel te bieden heeft. Er is niets mis met ons. We hoeven niet gerepareerd te worden.“

De wereld van de doven staat onder druk door de technologie, die in de toekomst wellicht zelfs kan voorkomen dat er nog dove kinderen geboren worden. Volgens de leiding van de universiteit zijn die onzekerheden de belangrijkste oorzaak van de enorme onrust. De demonstranten zien hun leefwereld bedreigd en zoeken een uitweg voor de spanning die dat oproept. De studenten zelf voelen zich weer geridiculiseerd door die verklaring.

Zeker is dat de kwestie de dovengemeenschap in heel de VS bezig houdt. De vier belangrijkste websites voor doven crashten onder de overweldigende belangstelling. In andere steden in het land protesteren doven uit solidariteit met de demonstranten in Washington. Een uitweg uit de impasse lijkt er niet. Het college van bestuur houdt gewoon vast aan de benoeming van de nieuwe president.

Bron: BN De Stem