Kunnen dove mensen beter zien dan horende mensen? Tot nu toe is het een beetje de kip en het ei verhaal. Kun je beter zien omdat omdat je hersenen zich aanpassen? Of passen je hersenen zich aan zodat je beter kan zien?

Nu kan het ook nog zijn dat je hersenen zich aanpassen omdat je overige zintuigen meer moeten worden ingezet. Wat is de oorzaak en wat is het gevolg? Wat we wel al weten is dat je hersenen flexibel zijn en dat hersendelen taken van elkaar kunnen overnemen. Zeker als je jong bent. Het gedeelte dat bij een horend persoon wordt ingezet voor het gehoor, gaat bij iemand die doof is werken voor het zicht. Maar of je daardoor beter kan zien, is nog de vraag.

Onderzoek
Vijftien dove proefpersonen voerden tijdens een experiment een taakje uit waarbij ze een serie lichtflitsen te zien kregen. Een MRI-scanner bekeek daarbij hun hersenactiviteit. Een controlegroep horenden keek ook naar lichtflitsen, maar moest ook luisteren naar ritmische geluiden. De onderzoekers bekeken vervolgens of de hersenen de ritmische licht- en geluidsprikkels op dezelfde manier verwerkten.

De MRI-scan liet zien dat de dove proefpersonen de lichtflitsen niet alleen in het visuele deel van de hersenen verwerkten, maar ook in het deel dat normaal het gehoor regelt. De manier waarop de hersenen van dove mensen de lichtflitsen verwerkten, leek zeer sterk op de hersenactiviteit van horende mensen die ritmische geluiden te horen kregen. Hieruit blijkt volgens de onderzoekers dat ons brein zich aanpast aan de soorten prikkels die het binnenkrijgt.

De proefpersonen in het onderzoek waren al doof sinds hun geboorte. De onderzoekers dachten dat er een groter effect te zien zou zijn bij iemand die zijn hele leven al geen geluidsprikkels binnenkreeg. Bij iemand die op latere leeftijd het gehoor heeft verloren, is mogelijk een veel minder groot verschil in de hersenen zichtbaar.

Plasticiteit
Het vermogen van ons brein om zich aan te passen wordt ook wel plasticiteit genoemd. Hoe jonger het brein, hoe groter de plasticiteit. Plasticiteit kan van invloed zijn op allerlei delen van de hersenen Dit is te zien bij mensen die al van kinds af aan een muziekinstrument bespelen. De delen van de hersenen die de vingers besturen zijn bij hen vaak verder ontwikkeld.

Gebaseerd op een artikel uit de New Sientist