Er is een nieuwe techniek bedacht om geluid beter te laten verwerken door de hersenen. Hiervoor worden elektrische stroomstootjes gebruikt. Het onderzoek opent nieuwe mogelijkheden voor hoorapparaten.

Zwakstroom
Deze nieuwe techniek is genaamd Transcranial Current Stimulation (TCS), wat neerkomt op het toedienen van zwakstroom door middel van geplakte elektrodes op het hoofd. Hiermee wordt de hersenactiviteit beïnvloed en zijn beter in staat geluiden op te vangen.  

Neuronen in de hersenen reageren op elektrische prikkels van buitenaf’, zegt hoofdonderzoeker en neurowetenschapper Lars Riecke van de Universiteit Maastricht. ‘Als je via de schedel een elektrische sinusgolf aanbiedt, dan zie je de gevoeligheid van de neuronen onder de schedel met dezelfde frequentie als de golf veranderen. Kortom, de elektrische golf moduleert de normale neuronale signaalverwerking. Van dit effect maken we gebruik door in plaats van een sinusgolf, een complexe elektrische golf aan te bieden die overeenkomt met het signaal dat de oren naar de hersenen sturen. Zo willen we mensen spraak beter laten verstaan.’

Proefpersonen
Riecke en zijn collega’s hebben deze hypothese getest bij proefpersonen. Bij hen zijn elektroden op het hoofd geplakt, vlak boven het oor, precies op de plek waar door de hersenen geluiden worden verwerkt. De spraakopname die ze moesten beluisteren was gefilterd. De langzame geluidsgolven waren verwijderd, maar door de elektrische signaaltjes konden de proefpersonen het geluid toch beter verstaan.

We hopen om met deze techniek hoorapparaten te kunnen verbeteren. Dit kan mensen helpen om spraakgeluid in een rumoerige omgeving beter van het omgevingsgeluid te onderscheiden. Hiervoor zijn twee opties: het verstaan van spraak via elektrische stimulatie versterken of, met dezelfde techniek, het omgevingsgeluid onderdrukken’, zegt Riecke. ‘Het zal nog veel onderzoek vergen voor het zover is. Zo moeten we de effectiviteit van de techniek nog flink verbeteren door bijvoorbeeld optimalisatie van de elektroden en de plek waar we de elektroden plakken. De techniek zal niet geschikt zijn voor doven; we kunnen met de stimulatie geen illusie van geluid overbrengen. Misschien kan de techniek ooit de operatieve implantatie van een cochleair implantaat uitstellen of voorkomen bij mensen die slechthorend zijn.’

Voor meer informatie over de TCS-techniek lees je hier.

Gebaseerd op: Technisch weekblad