In Amerika, Washington DC, staat de enige universiteit speciaal voor doven en slechthorenden. Iedereen beheerst gebarentaal. De colleges worden in Amerikaanse gebarentaal en Engels gegeven. Veel docenten zijn zelf ook doof of slechthorend. Studenten van over de hele wereld komen naar deze unieke universiteit. Twee Nederlandse studenten vertellen over hun ervaringen.

De Gallaudet University bestaat uit drie verschillende afdelingen. Een bachelor afdeling, master afdeling en een afdeling ter voorbereiding op de studie English Language Institute (ELI). ELI is voor Amerikaanse studenten die Engels als tweede taal hebben en dove en slechthorende studenten. Die afdeling richt zich op het verbeteren van de Engelse vaardigheden ter voorbereiding op de toelating van de universiteit.

Nederlandse dove studenten
Floris van Barneveld is doof en 25 jaar oud. Hij heeft enkele jaren geleden een semester (een half jaar) gestudeerd aan de ELI. ‘Ik wilde altijd al in het buitenland studeren. Nadat ik in Nederland mijn diploma voor bedrijfsadministrateur had gehaald, besloot ik mijn droom waar maken. Het was een fantastische ervaring om het Amerikaanse studentenleven mee te maken.’ Oscar Dreuning is doof en 24 jaar oud. Hij studeert momenteel aan Gallaudet. Oscar: ‘Op de universiteit in Nederland zag ik de mogelijkheid om naar het buitenland te gaan. Na wat informatie ingewonnen te hebben, bleek dat het mogelijk was naar Gallaudet te gaan voor studiepunten. Deze kans pakte ik met beide handen aan. Ik blijf hier een academisch jaar.’

Ervaring ELI
Oscar: ‘Op de ELI leer je echt basis Engels. Ze gebruiken boeken die op de middelbare school ook worden gebruikt. Eigenlijk vond ik het een beetje jammer dat het onderwijs is ingesteld op mensen die nooit Engels hebben gehad. Het niveau van de lessen vielen mij tegen, waardoor ik weinig uitdaging had.’

Floris heeft een semester, half jaar, gestudeerd op deze afdeling. Floris: ‘ELI helpt studenten om in aanmerking te komen voor de toelating van een academiejaar bij Gallaudet of een andere universiteit. ELI biedt een full-time studie aan in het Engels en American Sign Language (ASL). Engels is niet mijn sterkste punt. Dus koos ik ervoor aan de ELI te studeren. Ik volgde naast de lessen Engels en ASL ook de vakken Deaf Culture en Wiskunde.’
Oscar: ‘Het volgende semester ga ik op een andere afdeling studeren. Dan ga ik me verdiepen in het Amerikaans recht. Hopelijk geeft dat meer uitdaging.’

Internationale contacten
Floris: ‘Op Gallaudet kan je makkelijk dove internationale vrienden maken. Al vanaf het begin had ik een fijne vriendengroep uit verschillende landen; Zweden, Taiwan, Vietnam, Japan en China.’ Wat sociale contacten betreft heeft Oscar dezelfde ervaring. Oscar: ‘Ik studeer nu zes maanden in Amerika en kom verschillende mensen tegen uit diverse landen met ieder een andere cultuur.’ Hij ervaart dat studeren in het buitenland ook een bijdrage kan leveren aan zijn persoonlijke ontwikkeling. Oscar: ‘Door de internationale contacten en de reisjes die ik maakte, heb ik mezelf beter leren kennen. Voordat ik naar Amerika ging, wist ik eigenlijk niet wie ik was. Ik stond er alleen voor en daardoor leer je jezelf echt kennen. Een jaar uit je vertrouwde stulpje is het allemaal waard.’

Communicatie
Floris: ‘Gallaudet is een grote dovenwereld. Bijna alle docenten op ELI zijn doof. Iedereen beheerst ASL of een andere gebarentaal. Ook in de faciliteiten binnen de campus: in de kantine, cafe bij de politie enzovoort. Dat vond ik fantastisch. Door deze grote dovenwereld voelde ik me heel normaal.’

Nederland versus Amerika
In het buitenland studeren heeft voor- en nadelen. Er zijn verschillen en overeenkomsten met studeren in Nederland. Oscar: ‘Het valt mij op dat in Amerika de deadlines heel erg streng zijn. Is het niet op tijd af, dan merk je het aan het cijfer. In Nederland zijn docenten soms flexibel met deadlines. Dat is in Amerika zeker niet. De hoeveelheid te leren stof is redelijk vergelijkbaar, maar in Amerika ben je er langer mee bezig.’ Floris beaamt dat. ‘We kregen vaak een enorme stapel met huiswerk.’ De manier waarop vakken behaald worden verschilt per land. Oscar: ‘Op universiteiten in Nederland moet je voor de meeste vakken een tentamen of paper maken. Deze moet met een voldoende beoordeeld worden. In Amerika tellen vele onderdelen mee: tentamens, quizjes, papers/essays, projecten, huiswerk en aanwezigheid.’

Amerikaans studentenleven
Naast het studeren is er ook vrije tijd die Floris en Oscar ieder op een eigen manier invullen. Floris: ‘De lessen waren van 08.20 tot 16.00 uur. Daarna maakte ik huiswerk samen met mijn vriendengroep. Vaak gingen we naar de bibliotheek of naar mijn kamer. Na het huiswerk maken gingen we chillen en kletsen. We aten ook vaak alle maaltijden samen. Dat was erg gezellig.’ Oscar: ‘De lestijden waren bij mij elke dag van 09.00 tot 16.20 uur met een middagpauze tussendoor. Naast mijn studie houd ik heel erg van reizen. Ik wil zo snel mogelijk koelkastmagneetjes van alle landen hebben!’

Campus
Op de campus van Gallaudet zijn verschillende woonmogelijkheden. Studenten van over de hele wereld verblijven hier tijdens hun studie.

Floris: ‘Na twee weken ging ik met drie Vietnamese vrienden samenwonen in een flat op de campus van Gallaudet. We deelden een slaapkamer’. Oscar: ‘Op de campus heb je zo’n vijf slaapgebouwen. Ik woon in een tweepersoons appartement in het rustigste slaapgebouw. Het appartement is opgesplitst in twee kamers en een gedeelde badkamer. Afgelopen semester had ik een kamergenoot uit Colombia. Aan het eind van het eerste semester heeft hij zijn koffers ingepakt, en sindsdien heb ik het appartement voor mezelf.’

Oscar: ‘Naast de slaapgebouwen zijn er veel faciliteiten op de campus: gebouwen voor lessen, twee restaurants, Starbucks, fitness, zwembad, hotel, en ga zo maar door. Het lijkt groot, maar is het eigenlijk niet.’ Floris: ‘Daardoor was alles op loopafstand: van mijn flat naar het klaslokaal was 300 meter lopen en naar de kantine 150 meter. Dat is toch geweldig?! Al word je er wel lui van.’

Terugkijkend
Floris kijkt terug op een leuke tijd op Gallaudet. ‘Als ik een tijdmachine of eigen privévliegtuig had, dan zou ik zeker nog een keer gaan, omdat het een grote dovenwereld is. Ik heb erg veel geleerd op Gallaudet. Nadat ik het semester aan de Eli had afgerond, ontving ik een certificaat. Ik zag weinig mogelijkheden bij Gallaudet voor de toekomst van mijn beroepscarrière. De tijd vloog voorbij, maar een half jaar was genoeg voor mij. Daarna ben ik met goede vrienden gaan reizen door Taiwan. Terug in Nederland mis ik de dovenwereld en mijn goede vrienden.’

Tips voor andere studenten
Oscar: ‘Tegen iedereen die erover denkt om een periode naar Gallaudet te gaan, zeg ik: doen! Als je al een beetje Engels beheerst, zou ik summerschool aanraden op ELI in plaats van een heel semester. Dat is goedkoper en korter. Na de zomerperiode kan je meteen starten op een andere afdeling. Het meest ideaal zou zijn als je het kan combineren met je studie in Nederland voor studiepunten. Gallaudet biedt genoeg opleidingen in verschillende richtingen. Dus informeer bij je universiteit/hogeschool wat de mogelijkheden zijn.’ Floris: ‘Studeren op een universiteit in Amerika is best prijzig.’ Oscar: Klopt, het is een duur ‘geintje’. Er zijn fondsen beschikbaar, maar eigen inbreng wordt ook van je verwacht. Het is wel belangrijk dat je op tijd begint met je toelatingsprocedure, want je moet veel dingen regelen.’
Floris: ‘Ik raad alle doven en slechthorenden die graag een keer in het buitenland willen wonen of studeren, aan om deze stap te nemen.’

Gallaudet University
Gallaudet is een grote instelling die naast een universiteit ook een basisschool en middelbare school voor dove en slechthorende kinderen heeft. Deze staan allemaal bij elkaar op een campus. Op dit momenteel zijn er in totaal 1900 personen ingeschreven bij Gallaudet. In 2013 vierde Gallaudet zijn 150 jarige jubileum.