Britse wetenschappers werken momenteel aan een techniek waarbij uit menselijke stamcellen zeer complexe haarcellen kunnen worden gemaakt, samen met de neuronen die ook nodig zijn om te kunnen horen. Volgens the Sunday Telegraph opent dit de mogelijkheid dat de belangrijkste vorm van doofheid langs deze weg kan worden bestreden.

Ongeveer 90 procent van de mensen die niet kunnen horen, kampen met sensorineuraal gehoorverlies dat tot nu toe alleen kan worden behandeld via implantaten die wel helpen maar geen volledig gehoor brengen. Nu hebben vorsers aan de universiteit van Sheffield een methode gevonden om de bij deze patiënten dysfunctionele haarcellen en neuronen te vervangen door het gebruik van stamcellen.

Dat haarcellen een cruciale rol spelen bij ons gehoor komt doordat ze geluid omzetten in elektrische impulsen die naar de hersenen worden gestuurd. Dat gebeurt doordat minuscule "haartjes" op de cel bewegen wanneer er een geluidsgolf langskomt.

Onderzoeksleider dr. Marcelo Rivolta zegt "de haarcellen en de neuronen die ons in staat stellen om te horen, worden alleen geproduceerd tijdens de embryonale levensfase. Als ze later beschadigd raken, kunnen ze dus tot dusver niet worden hersteld". Dat zou wel kunnen door stamcellen te gebruiken die afkomstig zijn van geaborteerde foetussen. Die worden door dr. Rivolta en zijn medewerkers in laboratoria gekweekt en omgezet in haarcellen.

Momenteel worden proeven in Sheffield uitgevoerd op dieren en dr. Rivlota waarschuwt dat het nog wel tien jaar kan duren voordat een transplantatie van die gemodificeerde cellen gemeengoed is. Maar in de tussentijd, zo zegt hij, "levert ons onderzoek toch al nuttige gegevens op over de ontwikkeling van het menselijke gehoororgaan en het effect van nieuwe medicamenten"

Bron: De Standaard