Een dikke laag oorsmeer zorgt er bij walvissen voor dat er geen water naar binnen kan, maar het heeft daarnaast nog een functie. Aan het oorsmeer kun je aflezen wat het dier zoal heeft meegemaakt.

Professoren van de Amerikaanse Baylor University hebben onderzoek gedaan naar het oorsmeer van een overleden blauwe vinvis. Zij ontdekten dat het verloop van het leven van een walvis valt af te lezen aan de prop oorsmeer. Een walvis maakt steeds nieuw oorsmeer aan, wat zich vervolgens als jaarringen van een boom nestelt in de gehoorgang. Aan de hand van deze jaarringen is nu gebleken dat men precies kan zien hoe oud het dier is geworden, aan welke chemische vervuiling het dier heeft blootgestaan en wanneer en of ze veel stress hebben ervaren. Het is zelfs mogelijk om te achterhalen hoeveel keer het dier zwanger is geweest. Iedere ring staat voor ongeveer een half jaar. Gemiddeld is de oorsmeerprop van een volwassen walvis ongeveer 25 centimeter lang.

Blauwe vinvis
Eén van de onderzoekers van de Baylor University, bioloog Stephen Trumble, zegt over het onderzoek: ‘Het is bij bijna alle dieren lastig om specifieke, tijdsgevoelige informatie over chemische blootstelling aan stoffen te achterhalen. Bij de blauwe vinvis, het grootste dier ter wereld en relatief zeldzaam, in het bijzonder.’ Trumble is co-auteur van het artikel over het onderzoek dat verscheen in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Het doel van deze studie is het begrijpen van het gehoorsysteem van walvisachtigen en hen in de toekomst te kunnen beschermen tegen geluiden van scheepvaart en seismisch onderzoek.

Gifstoffen
Een soortgelijk onderzoek is eerder gedaan bij walvisvet. Daaraan is ook een hoop informatie af te lezen. Het verschil met beide onderzoeken is dat bij dit onderzoek van de Baylor University nu ook is gebleken dat uit het oorsmeer kan worden opgemaakt aan hoeveel giftige stoffen het dier is blootgesteld. Deze walvis bleek in twaalf jaar aan ongeveer 16 verschillende gifstoffen blootgesteld te zijn. Rond zijn vijfde en tiende levensjaar is deze blauwe vinvis in aanraking geweest met de gifstof kwik. Kwik kan leiden tot hersenbeschadiging.

Daarnaast konden de onderzoekers op basis van het aanwezige hormoon cortisol bepalen wanneer en hoe vaak hij sexueel actief is geweest. Aan de hand van een piek van het stresshormoon bleek dat hij rond zijn tiende levensjaar zijn seksuele volwassenheid had bereikt.

Horen via de kaken
In het tijdschrift National Geographic is onlangs een artikel verschenen over een studie van het Amerikaanse National Museum of Natural History naar de evolutie van het gehoor van een walvis. In het onderzoek wordt uitgelegd dat het oor van de walvisachtigen zich in de loop der miljoenen jaren heeft aangepast van het leven op het land naar het leven onderwater. Geluiden komen niet binnen via de gehoorgang, maar via een zacht weefsel in de kaken, ook wel de akoestische trechter genoemd.

Bron: Piepvandaag