Waarom heeft het binnenoor de vorm van een slakkenhuis? Tot nu toe werd aangenomen dat het geluidskanaal uit ruimtegebrek opgerold was, maar volgens de Amerikaanse natuurkundige Daphne Manoussaki is de spiraalvorm van belang voor het horen van lage tonen. Dat schreef het blad Physical Review Letters gisteren.

Trillingen komen het vloeistofgevulde slakkenhuis (kubieke centimeter inhoud) of cochlea aan de brede kant binnen, waarna een scheiding in toonhoogten plaatsvindt. De hoogste tonen worden gelijk in het begin opgevangen door de betreffende trilhaartjes. Lagere tonen komen verderop in het steeds nauwer wordende kanaal terecht. Hoe lager hoe verder.
Volgens de berekeningen van Daphne Manoussaki van de Vanderbilt Universiteit in Nashville, bewegen lage tonen zich bij voorkeur langs een vast oppervlak. Ze trekt de vergelijking met de fluisterkoepel van de St. Paul?s kathedraal in Londen. Als je daar tegen de wand fluistert, beweegt het geluid naar weerszijden langs de gekromde wand en ben je aan de overkant van de koepel perfect te verstaan.

Zo zou ook de gekromde vorm van het slakkenhuis helpen om de lagere tonen het binnenoor binnen loodsen.

Behalve dat het een eeuwenoud raadsel verklaart, kan het onderzoek van Manoussaki ook nog praktische toepassingen krijgen. Tot nu toe bestaan implanteerbare kunstmatige binnenoren namelijk uit rechte taps toelopende buisjes. Door er spiralen van te maken zouden lage tonen 20 decibel harder worden, het verschil tussen het niveau van een gesprek en een loeiende stofzuiger. Doven kunnen dan een bass boost tegemoet zien.

Via: Hoe? Zo!