Stel je voor dat een apparaatje op je tong je oren zou kunnen vervangen en dat je kunt luisteren met je tong. Wetenschappers van de staatsuniversiteit in Colorado hebben een apparaatje ontwikkeld, dat gesproken woorden kan omzetten naar patronen die je kunt voelen met je tong.

We praten en proeven met onze tong, maar wat als je er ook mee kunt horen? Het klinkt bijna te mooi om waar te zijn. Toch zal dat in de toekomst mogelijk zijn. Net als vingertoppen is de tong uitermate gevoelig en daarom zeer geschikt voor een nieuwe manier van vertalen, vinden de wetenschappers. Er bestaat al een prototype van het apparaatje, nu hoeven we alleen nog maar onze tong en hersenen te leren samenwerken.

Hoe werkt het?
Het prototype moet nog verder uitgewerkt worden, maar op dit moment is het zo dat er aan de tong een apparaatje wordt bevestigd. Deze is via Bluetooth verbonden met een microfoontje in het oor. Het microfoontje vangt de gesproken woorden op, zet ze om in patronen en zendt dit naar het apparaatje op of aan de tong. Het apparaatje op de tong zendt impulsen uit en de gebruiker herkent deze impulsen als woorden ‘Je voelt het letterlijk knisperen op je tong’, vertelt ingenieur John Williams. Samen met onderzoeker J.J. Moritz en een team van wetenschappers werken zij aan deze uitvinding.

Oefenen
Deze vorm van vertalen vergt wel wat oefening. Net als het leren van braille. De gebruiker van braille moet eerst leren wat de combinaties van het reliëfalfabet betekenen alvorens hij de woorden kan interpreteren. Zo werkt dit ook. De gebruiker van dit apparaat moet leren de impulsen te herkennen als woorden. 

Cochleair implantaat
Waar ook nog aan gewerkt moet worden is de stroomvoorziening. Nu gebeurt dat nog via een 9-Volt batterij. In het ergste geval krijgt iemand een schokje, maar ideaal is het niet. 
De wetenschappers denken dat het apparaat in de toekomst enkele duizenden euro’s zal gaan kosten, maar trekken de vergelijking door naar een operatie voor een cochleair implantaat (CI). Zij stellen dat het apparaatje nog altijd twintig keer goedkoper zal uitpakken dan de operatie. In de toekomst zou het apparaat mogelijk een alternatief zijn voor een zware en risicovolle operatie.

Er wordt op dit moment vooral gewerkt aan de uitvoering. Het is nu nog een onhandig groot apparaat. Deze zal ontwikkeld worden tot een kleiner apparaatje welke volledig in de mond zal komen te liggen. Ook aan de naam voor het apparaat wordt nog gewerkt.

Meer weten?
Wilt u meer weten over de ontwikkeling en werking van het apparaat? Klik op onderstaande afbeelding voor een video in gesproken Engels.