Voor het eerst zijn wetenschappers er in geslaagd om doofheid bij dieren op te heffen met behulp van gentherapie. De toegepaste techniek kan op termijn mogelijk ook worden ingezet om het gehoor van dove mensen te herstellen.

Haarcellen“Dit is de eerste keer dat met succes het gehoor van dove dieren hersteld is”, aldus Yehoash Raphael van de university van Michigan en hoofd van een Japans-Amerikaans team dat de baanbrekende techniek heeft ontwikkeld. De techniek is gebaseerd op de hergroei van de cruciale binnenste haarcellen in de cochlea, ook wel slakkenhuis genoemd. Dit gehoororgaan is verantwoordelijk voor de omzetting van mechanische vibraties (geluid) in elektrische signalen.

Adenovirussen

Het team gaf de cavia’s eerst antibiotica die de binnenste haarcellen vernietigden. Daarna werd de schade hersteld door de dieren met genetisch gemanipuleerde adenovirussen te infecteren. Deze virussen zijn zondanig gemanipuleerd dat ze geen schade veroorzaken, maar wel het gen ‘Atoh1’, ook wel ‘Math1’ genoemd, introduceren in de Scala media, het compartiment van de cochlea waar de haarcellen zich bevinden. Dit gen maakt moleculen aan die voor de ontwikkeling van haarcellen in embryo’s zorgen.

Gehoor van mensen

Het experiment overtrof de verwachtingen. “Het herstel van de haarcellen zorgde voor een terugkeer van het gehoor 50 tot 80 procent ten opzichte van het oorspronkelijke gehoor”, aldus Raphael. Volgens de onderzoeker kan de toegepaste techniek ook van pas komen om het gehoor van mensen te verbeteren, met name van mensen die al cochlea- implantaten dragen. Deze implantaten zorgen ervoor dat mensen zonder goed werkende haarcellen toch kunnen horen. Hergroei van de haarcellen kan een verdere verbetering van het gehoor bewerkstelligen. Volgens Raphael zullen de komende experimenten met cavia’s zich daar op richten.

Bronnen: New Scientist, Hoorzaken.nl