Volledig dove mensen kunnen opnieuw muziek horen en melodieën herkennen dankzij een nieuwe techniek voor cochleaire implantaten. De techniek geeft de patiënten een veel beter gevoel voor toonhoogte. Daardoor kunnen ze ook beter sprekers herkennen of intonatie horen. Speciaal voor doven uit Azië kan dat heel belangrijk zijn, omdat in Aziatische talen de toonhoogte heel belangrijk is. De techniek werd ontwikkeld door Johan Laneau in het kader van zijn doctoraatsonderzoek.

Elk jaar worden er in Vlaanderen zo’n 30 kinderen geboren met een ernstig gehoorverlies in beide oren. Ook op latere leeftijd verliezen mensen soms hun gehoor door ziekte, ongeval of ouderdom. Doofheid kan nog niet genezen worden. Daarom werd in de jaren tachtig en negentig het cochleair implantaat ontwikkeld. Dat is een hoorapparaat dat doven opnieuw laat horen en communiceren.

Een cochleair implantaat wordt chirurgisch in het binnenoor van de patiënt ingebracht en stimuleert daar rechtstreeks de gehoorzenuw met elektrische pulsen. De reactie van de gehoorzenuw op de elektrische pulsen wekt een bepaald geluid op bij de patiënten. Met dit apparaat kan een ernstig slechthorende opnieuw of voor de eerste keer horen. Maar er zijn een paar nadelen. Hoewel spraak vrij duidelijk kan klinken in een stille omgeving, klinkt muziek erg slecht met een cochleair implantaat.

Johan Laneau onderzocht daarom eerst hoe patiënten met een cochleair implantaat toonhoogte ervaren, of met andere woorden: welke fundamentele mechanismen een rol spelen als patiënten met een cochleair implantaat toonhoogte bepalen. Die informatie werd in de tweede fase gebruikt voor het ontwerpen van een nieuwe techniek die het gevoel voor toonhoogte verbetert.

Elk cochleair implantaat berekent welke elektrische pulsen het cochleair implantaat moet uitsturen naar gelang van het signaal dat wordt opgenomen door het microfoontje. Met de nieuwe techniek zijn de berekende elektrische pulsen geoptimaliseerd om de toonhoogte zo correct mogelijk door te geven. Uit testen met proefpersonen bleek dat het gevoel voor toonhoogte tot driemaal beter was. Een gevolg was dat dankzij deze nieuwe techniek de proefpersonen meer melodieën konden herkennen.

Op die manier kunnen dove mensen met hun cochleair implantaat weer naar muziek luisteren. Hoewel dankzij de techniek de geluidskwaliteit sterk verbeterd is, is ze wel nog niet te vergelijken met de kwaliteit die horenden waarnemen. Daarom moet de techniek verder geëvalueerd worden voor hij op grote schaal gebruikt kan worden.

Bron: K.U.Leuven