Hoofdpijn, misselijkheid, gehoorverlies en slaaptekort; medewerkers van de Amerikaanse ambassades in China en Cuba klaagden vorig jaar over het horen van extreem hoge tonen. Volgens politici werden de ambassades geteisterd door ‘akoestische aanvallen’. Twee onderzoekers concluderen nu: de tonen werden veroorzaakt door baltsende krekels.

De onverklaarbare geluiden zorgden voor opschudding in de Amerikaanse politiek. De regering Trump beschuldigde de communisten ervan dat zij geheime akoestische golven zouden gebruiken om diplomaten ziek te maken. Ook werd gespeculeerd dat de hoge tonen afkomstig waren van gehackte telefoons, die werden gebruikt voor afluisterpraktijken.

Piepjes

Waar de piepjes vandaan kwamen bleef echter een raadsel. Totdat Alexander Stubbs van de University of California (USA) en Fernando Montealegre-Z van de University of Lincoln (UK) de opnames van de zogenaamde ‘akoestische aanvallen’ onderzochten. Zij stelden vast: de geluiden komen niet van een ultrasoon wapen, maar van baltsende krekels. De mannetjeskrekel produceert namelijk extreem hoge tonen om vrouwtjes naar zich toe te lokken.

Flirtende krekels

De twee onderzoekers vergeleken het geluid van de krekel met de geluiden op de ambassades. Ze konden niet anders concluderen dan: de ‘akoestische aanvallen’ waren in werkelijkheid flirtende krekels.

Eén van de onderzoekers zegt tegen The New York Times: ‘Ik weet vrij zeker dat op de vrijgegeven opname het geluid van een krekel te horen is. We denken zelfs te weten om welke soort het gaat: de Anurogryllus celerinictus, een krekelsoort uit het Caribisch gebied. Toen ik voor ander onderzoek in het Caribisch gebied was, heb ik deze krekel regelmatig gehoord.’

Serieuze zaak

De situatie zorgde er destijds voor dat de Verenigde Staten meer dan de helft van het personeel naar huis stuurden. En wie vanuit Amerika van plan was naar Cuba te reizen, kreeg een negatief reisadvies.

Het resultaat van het onderzoek is sinds vrijdag 4 januari 2019 te vinden op de site van BioRxiv. Amerika en Cuba hebben nog niet geageerd.